Jeudi 24 septembre 2026, les Léopards de la RD-Congo ont battu le Nzalang Nacional de Guinée équatoriale sur le score de 2-0, lors de la première journée des éliminatoires de la Coupe d’Afrique des Nations -CAN- 2027, au Stade des Martyrs à Kinshasa. Chancel Mbemba et Yoane Wissa ont scellé la victoire respectivement à la 4ème et à la 72ème minute. Mais tous les projecteurs étaient braqués sur un jeune gardien: Matthieu Epolo. Pour lui, il s’agissait de son tout premier match officiel et de sa première titularisation depuis son arrivée en sélection nationale.
Le capitaine du Standard de Liège a réussi son baptême de feu au mythique Stade des Martyrs avec deux superbes arrêts aux 50ème et 88ème minutes, permettant ainsi à son équipe de conserver son avantage au tableau d’affichage face aux Équato-Guinéens. Peu utilisé par Sébastien Desabre mais solide et imposant en club, Matthieu Epolo a franchi un cap, passant du statut de gardien numéro 2 à son arrivée chez les Fauves lors des barrages de la Coupe du Monde 2026, à celui de titulaire. L’opinion se souvient que son ascension au poste de numéro 1 est due à la blessure du gardien titulaire Lionel Mpasi avec son club du Havre, quelques semaines avant le coup d’envoi des éliminatoires.
Dans cette rencontre remportée par les Léopards, le jeune portier de 21 ans, aligné derrière le quatuor défensif RD-congolais dirigé par Chancel Mbemba, a su imposer sa présence. Calme devant sa cage, ses interventions décisives ont été des atouts majeurs pour son équipe. Sa capacité à communiquer avec ses coéquipiers a également été un élément clé de son succès. Une nouvelle page vient de s’écrire pour les cages des Léopards. Alors que la concurrence s’intensifie, Epolo, bien qu’ayant hérité du poste de titulaire, devient le quatrième gardien de la sélection à garder sa cage inviolée lors de sa première titularisation. En une décennie, seuls trois gardiens avaient réussi l’exploit de ne pas encaisser de but lors de leur première titularisation. En premier lieu, Joël Kiassumbua.
Titularisé pour la première fois en match officiel contre le Gabon lors des éliminatoires de la CAN 2021, le gardien avait réalisé un clean sheet décisif, en arrêtant notamment in extremis un tir de Pierre-Emerick Aubameyang en fin de match. Score final : 0-0. En deuxième lieu, Lionel Mpasi. Alors gardien de Rodez en Ligue 2 française, Mpasi avait fait ses preuves en match officiel, toujours face au Gabon, à Franceville, lors des éliminatoires de la CAN 2023. Match remporté par les Léopards sur le score de 2-0. En troisième position, Dimitry Bertaud. Pourtant remplaçant à Montpellier à l’époque, il avait eu son heure de gloire le 17 octobre 2023 lors d’un match amical contre l’Angola, soldé par un score nul et vierge de 0-0. L’histoire retiendra donc que c’est le jeudi 24 septembre 2026, en match d’ouverture des éliminatoires de la CAN 2027, que le jeune Epolo, 21 ans, a connu sa première émotion en match officiel sous les couleurs nationales.
