C’est un jour historique pour la téléphonie mobile en Afrique. Vendredi 14 août, la République Démocratique du Congo est devenue le premier pays du continent à goûter aux merveilles de la connectivité mobile par satellite. À l’Hôtel Hilton de Kinshasa, José Mpanda et Christian Katende, respectivement ministre des Postes et Télécommunications et président du Collège de l’Autorité de régulation de la Poste et des télécommunications, ont été témoin du lancement par Airtel Africa de l’offre «Starlink mobile».
Alors que le groupe indien de téléphonie mobile et la filiale de SpaceX spécialisée dans l’Internet par satellite ont conclu un partenariat en décembre 2025, cette mise en service marque une avancée majeure. Avant le déploiement grandeur nature, Airtel et Starlink ont passé avec succès des tests des services de données et de messagerie au Kenya, en mars dernier. Concrètement, les clients d’Airtel RDC équipés d’un smartphone compatible pourront rester connectés dans des zones dépourvues de couverture mobile terrestre. Le service fonctionne à condition que l’utilisateur se trouve dans un espace offrant une vue dégagée du ciel, sans nécessiter l’installation d’un équipement satellitaire supplémentaire.
Pour bénéficier de «Starlink Mobile», en plus d’un téléphone Android compatible, les utilisateurs doivent disposer d’un forfait de données Airtel RDC actif, ou d’une option d’itinérance de données activée. Cependant, les utilisateurs des appareils iOS devront encore patienter au moins jusqu’à septembre 2026.
En choisissant la RD-Congo comme pays-pilote de cette nouvelle offre, Airtel Africa renforce sa position d’avant-gardiste, faisant de Kinshasa un des hubs technologiques du continent. «L’expérience acquise ici soutiendra l’expansion progressive du service sur l’ensemble de nos marchés, sous réserve des autorisations réglementaires spécifiques à chaque pays», a déclaré Sunil Taldar, Directeur général d’Airtel Africa. Selon lui, combiner le réseau terrestre d’Airtel avec la technologie satellitaire de Starlink permet d’étendre «la connectivité essentielle au-delà des limites des infrastructures mobiles conventionnelles».
Le choix porté sur la RD-Congo n’est d’ailleurs pas anodin. Le pays, par sa taille et sa géographie est encore en grande partie non couverte par le réseau mobile. Dans ce contexte, «Starlink mobile» apparait comme «une réponse aux difficultés de couverture liées à l’étendue du territoire national». C’est ce qu’a souligné Thierry Diasonama, Directeur général d’Airtel RDC. «En raison de la taille et de la géographie de notre pays, de nombreuses personnes vivent, travaillent et se déplacent hors de la portée des infrastructures mobiles conventionnelles. Ce service offre un niveau supplémentaire de connectivité, permettant aux clients de rester joignables, informés et connectés même dans les zones où la couverture terrestre n’est pas disponible», a-t-il expliqué.
Période d’essai de 30 jours
Starlink s’appuie sur une constellation de plus de 650 satellites conçus pour établir une connexion directe avec les téléphones mobiles compatibles. Dans sa configuration actuelle, le service permet notamment l’envoi de SMS et l’utilisation d’applications nécessitant relativement peu de données, comme WhatsApp. L’un des principaux intérêts de cette technologie réside dans son fonctionnement sans équipement satellitaire dédié. Les utilisateurs peuvent ainsi accéder au service directement depuis leur téléphone compatible, dans les zones où le réseau terrestre n’est pas disponible. Cette solution pourrait notamment intéresser les transporteurs, les organisations humanitaires, les professionnels de santé, les agriculteurs et les opérateurs miniers, ainsi que les populations vivant dans les régions les plus éloignées. Elle pourrait également servir de relais de communication lors de catastrophes naturelles, de situations d’urgence ou d’interruptions temporaires des réseaux terrestres.
Pour accompagner le lancement, Airtel RDC propose aux clients éligibles une période d’essai gratuite de 30 jours. L’inscription s’effectue via l’application MyAirtel. Les voyageurs arrivant en RD-Congo et utilisant les services d’Airtel RDC peuvent également bénéficier de cette période d’essai après activation d’un service éligible. À l’issue de cette phase de lancement, l’accès à Starlink Mobile devrait être intégré à certains forfaits de données Airtel. D’autres fonctionnalités sont annoncées progressivement à partir de 2027, en fonction de l’évolution de la technologie et de l’obtention des autorisations réglementaires nécessaires.
