Dans le cadre de son ambitieux programme spatial, la Chine marque des points avec l’arrivée réussie du vaisseau habité Shenzhou-23 à la station spatiale Tiangong. L’amarrage automatique s’est déroulé lundi 25 mai à 2h45, heure de Pékin, au module central Tianhe. Ce, quelques heures seulement après le lancement de la mission depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le Nord-Ouest du pays. Selon l’Agence chinoise des vols spatiaux habités -CMSA-, l’ensemble du processus de rendez-vous orbital et d’amarrage a duré environ trois heures et demie. Diffusée en direct par la chaîne CGTN, la mission a captivé des millions de téléspectateurs chinois et étrangers, illustrant l’importance stratégique accordée par les autorités chinoises à la conquête spatiale.
Selon la CMSA, à bord du vaisseau spatial se trouvent trois astronautes: Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan et Li Jiaying. Après l’ouverture de l’écoutille à 5h13, les membres de l’équipage de Shenzhou-21 ont accueilli leurs collègues dans une atmosphère marquée par l’émotion et la solennité. Les deux équipes ont ensuite posé ensemble pour des photos officielles, marquant la huitième rencontre spatiale de l’histoire du programme habité chinois. Cette mission revêt une portée historique particulière. Pour la première fois, un astronaute originaire de Hong Kong participe à une mission spatiale chinoise. Li Jiaying, ancien officier de police de la Région administrative spéciale, devient ainsi un symbole de l’intégration croissante de Hong Kong dans les grands projets nationaux chinois. Le commandant Zhu Yangzhu entre également dans l’histoire en devenant le premier ingénieur de vol chinois à diriger une mission spatiale habitée. Déjà présent lors de la mission Shenzhou-16, il apporte son expérience à un équipage dont deux membres effectuent leur premier séjour dans l’espace.
Lors d’une conférence de presse précédant le lancement, le porte-parole de l’Agence chinoise des vols spatiaux habités, Zhang Jingbo, a souligné que Shenzhou-23 constitue «une étape importante dans le développement du programme spatial chinois et dans l’approfondissement de la recherche scientifique en orbite». Durant leur séjour à bord de Tiangong, les astronautes mèneront plus d’une centaine d’expériences scientifiques. Les recherches porteront notamment sur les embryons de poisson-zèbre, les souris de laboratoire, la physique des fluides et les nouvelles technologies énergétiques. Une attention particulière sera également accordée à l’étude de l’adaptation du corps humain aux longues missions spatiales. Les autorités chinoises évoquent même la possibilité de maintenir un astronaute en orbite pendant une année complète, une expérience inédite pour le programme spatial du pays.
Le lancement de Shenzhou-23 intervient dans un contexte de compétition technologique et spatiale croissante entre la Chine et les États-Unis. Pékin accélère considérablement le développement de ses capacités spatiales et prévoit de dépasser la barre des cent lancements en 2026. Avec Tiangong désormais pleinement opérationnelle, la Chine confirme son ambition de devenir une puissance spatiale majeure au cours de prochaines décennies, en renforçant à la fois ses programmes scientifiques, ses capacités technologiques et sa présence stratégique en orbite terrestre.
Olitho KAHUNGU, depuis Pékin
